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Las hermanas Preca (Ramona y Roberta) trabajaban en el restaurante familiar Tal-Familja en Marsascala. Ambos tenían veinticinco años ya una edad tan temprana uno fácilmente estaría tentado a pensar que fue allí donde se iniciaron en la gastronomía. En verdad, se trasluce que ya eran veteranos a estas alturas después de haber pasado gran parte de su infancia tocando el violín en la cocina de su padre en el mítico King's Own Band Club en La Valeta. Fue allí donde las niñas aprendieron lo básico bajo la aguda e imponente mirada atenta de su padre Charles, ayudando a picar perejil, alcaparras, aceitunas y cualquier otro ingrediente que adornaría los apetitosos aperitivos del club.
Este club de bandas iba a desempeñar un papel importante en la carrera de Ramona en esta maravillosa industria, ya que incluso después de que su padre se mudara de King's Own a Marsascala, la casualidad era que ella se encontraría allí de nuevo durante un par de años por el simple hecho de coincidencia. Y aquí es donde el toque temprano de la levadura comenzó a fermentar su deseo, lo que finalmente la llevaría a tener su propio restaurante para funcionar a su manera.
Albergó este sueño durante más de cuatro años, hasta que una hermosa mañana de domingo decidió que era hora de tomarse más en serio su anhelo y embarcarse en la búsqueda de su nuevo refugio. Después de considerar varios lugares diferentes, Ramona ahora regresa a su primer amor, La Valeta. Un palacio del siglo XVI en Strait Street le llamó la atención y consiguió que sus jugos creativos burbujearan con entusiasmo y ahí es donde ejerce su oficio hoy. Palazzo Preca es su sueño.
La vida de un héroe: un homenaje a Charles Preca
Es sorprendente cómo todos los niños, independientemente de si son pobres o ricos, negros o blancos, hombres o mujeres, admiran a algún héroe que anhelan con cariño seguir sus pasos. Para muchos, su héroe no es Superman, Capitán Marvel o Spiderman, sino su propio padre con quien comparten todos los días. Después de todo, ¿qué es un héroe? Es la persona que te sonríe en un mal día. Es el veterano de guerra que lucha por la libertad y la igualdad para todos. Además, es tu amigo, padre o mentor el que se sacrifica por tu felicidad. El héroe cotidiano está dentro de cada ser humano en este planeta y se expresa a través de acciones simples y ordinarias. Los héroes hacen actos simples; de bondad, coraje y amor.
No es casualidad que la muerte de Charles Preca dejara boquiabiertos e incrédulos a muchos de los que lo conocían bien o un poco. Ciertamente no juzgaré la vida de una persona por el número de personas que asisten a un funeral. Sin duda sería una forma superficial de medir el respeto de uno. Sin embargo, todavía estoy impresionado con cada uno de los rostros de todos aquellos que acudieron en masa a la Iglesia de San Francisco de Asís en La Valeta para rendir un último homenaje a Charles. También recuerdo con cariño cada palabra que dijeron sobre él. Ni un solo comentario negativo sino palabras de elogio por su buen corazón y su amor incondicional por su familia. De hecho, su esposa, sus cinco hijas y sus padres estaban en el centro de su colorida vida. Fueron su inspiración, su felicidad y sobre todo el propósito al que dedicó su energía incluso en sus últimos días.
Probablemente sea su enfoque muy humilde y sociable lo que tocó la fibra sensible de cada persona con la que se cruzó. Nunca miró hacia abajo a nadie. En cada acción, tuvo en cuenta sus raíces humildes de donde despegó su viaje gastronómico. Su madre, a quien tuve el placer de conocer, señala que Carlos “nació en una olla y murió en una olla”. De hecho, su vida giraba en torno a la comida. Su padre, conocido cariñosamente como 'Il-boss', señala que “mi hijo siempre soñó con tener un restaurante pero no podíamos pagarlo. Esto no lo desanimó de ninguna manera y "se mantuvo firme en alcanzar su objetivo sin importar lo que cueste".
Sería justo decir que nunca estuvo demasiado interesado en la formación formal, pero con su sueño en mente, decidió aprender los fundamentos para trabajar en la industria alimentaria en la escuela de catering de Paola. Curiosamente, su padre señala que "inicialmente estudió para convertirse en barman, pero en el proceso sintió la necesidad de trabajar en la cocina, lo que lo llevó a cambiar sus estudios en esa dirección". Su debut en la industria alimentaria fue muy joven en Le Roy. Fue allí, bajo la mirada vigilante de un chef austriaco, donde aprendió los trucos del oficio.
Fue allí donde sintió el deseo de aprender más y hacerse un nombre en esta feroz industria. Después de su paso por allí, se mudó a otro restaurante, Restaurante Papagall. Sus habilidades culinarias se pulieron aún más durante su tiempo en La Vallette Band Club. El lugar le ofreció probar algo diferente; un restaurante con un fuerte aspecto social. Fue un momento especial a nivel personal. Fue durante ese tiempo cuando conoció a la persona que tenía que convertirse en el amor de su vida. El gran avance en su andadura gastronómica llegó a los veintitrés años cuando se publicó una convocatoria para la gestión del King's Own Bar.
Con el apoyo de su familia “nuestra oferta fue aceptada con éxito”, dice su padre. El lugar se convirtió rápidamente en una atracción gastronómica y era popular tanto entre los locales como entre los extranjeros. King's Own fue un paso importante en su carrera. “Ahora no tenía colchón en el que confiar. Solo podía contar con sus propias capacidades y las de su familia”, dice su madre. Su tiempo en King's Own se caracterizó por una serie de altibajos. Sin embargo, como todo buen capitán, siempre capeó todas las tormentas. Su madre recuerda con cariño sus miedos iniciales a cocinar correctamente el pollo asado, esos momentos en los que rectificaba el sabor de su salsa de tomate con una pizca de azúcar y su miedo a cocinar conejo para sesenta personas. Su esposa, Stella, señala que Kings Own no era solo un restaurante y un centro social, sino también un segundo hogar. “Fue allí donde pasó la mayor parte de su tiempo. Fue allí donde los niños conocieron a su padre durante los días laborales y los fines de semana. El lugar se convirtió gradualmente en una reunión familiar”.
En 1997, Charles fue llamado para manejar otro importante peldaño en su camino culinario; la apertura del Restaurante Tal-Familja. A pesar de los desafíos iniciales, Tal-Familja se convirtió gradualmente en un elemento básico de la excelencia culinaria local. Fue aquí donde su reputación llegó a todos los rincones de la isla. Es en Tal-Familja donde me enamoré de su comida. Su pasión y compromiso con la comida fueron excepcionales y jugaron un papel fundamental en la trayectoria profesional de sus hijos, a excepción de Daniela que nunca fue demasiado aficionada a la cocina. Pero seamos honestos, no todos estamos destinados a ser chefs.
Durante su viaje culinario, se ganó una reputación por varios platos por los que es famoso hasta la fecha. Su padre le explica con mucho cariño y detalle las piernas de cordero de su hijo con zanahorias, tomates, ajo y el mejor vino que su bodega podía ofrecer. Sus hijos también se refieren con cariño a su aljotta que solía preparar en grandes cantidades. Una receta muy sencilla con esa pizca de amor que la hizo destacar entre la multitud. Estaba completamente comprometido con su trabajo, lo que a menudo significaba que tenía que sacrificar numerosos días de padres, fiestas y bodas. Sin embargo, nunca se quejó. Sabía que era parte del paquete al que se había comprometido. A pesar de su incapacidad para cumplir compromisos familiares específicos, todavía contribuyó en gran medida a una educación adecuada de sus cinco hijas. Sin embargo, sus esfuerzos han sido bien recompensados con el reciente Salón de la Fama; WRMC 2018 Lifetime Achievement Award y los logros de sus hijas en los últimos años.
Existe un consenso entre todos los que se encontraron con Charles de que era un caballero con un carácter tan tranquilo y carismático. Su carácter era una explosión de colores que daría vida a cada lugar que pisara. Cada habitación era una reunión social y una oportunidad para disfrutar de un tiempo de calidad con sus amigos y seres queridos. Es difícil saber quiénes eran sus amigos, ya que cada lugar en el que se encontraba era una oportunidad para hacer nuevos conocidos. Stella recuerda esos momentos especiales en los que disfrutaban cantando con botellas como micrófono. “Fueron momentos inolvidables difíciles de digerir que nunca volveremos a vivir”. El lunes fue un día sagrado en el que ninguna tormenta ni ola de calor impediría que la familia Preca se reuniera y disfrutara de la compañía mutua. Los niños notan con cariño que “había una sensación de esperar su llamada para reunirse. Solíamos reunirnos alrededor de las 12:30. Lo más importante en tales reuniones era la presencia de nanna y nannu.
Solíamos cenar en los mejores restaurantes donde apreciaba con cariño y aprendía del trabajo de los demás. El término 'rivalidad' no existía en su vocabulario. Siempre sintió que la industria tenía que estar unida en lugar de dividida. Nuestro tiempo juntos no se trataba solo de comida. Se trataba de las cosas simples que solíamos compartir juntos. Esos momentos nunca se desvanecerán.
Solía visitar otros restaurantes y hoteles para descubrir nuevas recetas”. Charles era un perfeccionista. El detalle era un factor clave en su vida, ya fuera una mesa, su cocina o un plato diario que prepararía. Los viajes fueron su fuente de inspiración. Si bien se mantuvo fiel a las tradiciones culinarias de su familia, buscó constantemente evolucionarlas con nuevas técnicas e ingredientes que encontró durante sus viajes regulares alrededor del mundo. Era un entusiasta de la música y un gran artista.
“Sus retratos eran asombrosos y tenían un don natural para la fotografía. De hecho, su lente fotográfica tenía un ojo natural para los personajes del pueblo como Ÿeÿa l-Monkija. También era muy progresista. Nunca dejaba pasar una oportunidad sin evaluar la oportunidad que podía ofrecer”. Su esposa señala que "tenía esa habilidad única de convertir una habitación vacía en un concepto de negocio increíble".
De hecho, todos echan mucho de menos a Charles. Cassandra Clare señaló una vez que “hay recuerdos que el tiempo no borra… Forever no hace que la pérdida sea olvidable, solo soportable”. La sensación de que él no está cerca sigue siendo insoportable para muchos, especialmente para sus seres queridos. Sin embargo, su legado es tan fuerte y está ahí para durar para siempre. Charles fue un héroe para sus hijos y para todos aquellos que competían por una carrera en la industria alimentaria.